В рамках UFO-подхода любая система полностью описывается тремя характеристиками: «Узловой», «Функциональной» и «Объектной». То есть каждая система состоит из трёх элементов: узла, функции и объекта.

Как уже говорилось, любая конкретная система представляется перекрестком, т.е. узлом, связей, по которым что-либо поступает к ней от других систем и что-либо поступает от нее к другим системам. Значит каждая система является узлом связей.

Также, с точки зрения втекающих и вытекающих потоков/связей, каждая система характеризуется функциональными способностями, обеспечивающими преобразование «втекающих» по связям ресурсов в «вытекающие» ресурсы. Эти функциональные способности обеспечивают баланс «притока» и «оттока» по функциональным связям узла, занимаемого данной системой. При этом баланс одного и того же узла может быть обеспечен, в принципе, разными наборами функциональных способностей, т.е. разными функциональными зависимостями выхода от входа. Формальная функциональная характеристика системы является второстепенной и характеризует теоретическую способность (потенциальную возможность) системы сбалансировать определенный узел.

Наконец, с точки зрения функциональных способностей балансировать определенный узел, каждая система характеризуется как материальный объект, реализующий эти функциональные способности (функциональные зависимости), т.е. физически осуществляющий эти процессы. При этом один и тот же набор функциональных способностей может быть реализован, в принципе, различными по своей природе и конструкции объектами. Необходимо только, чтобы производительности этих объектов по входу и выходу соответствовали количественным характеристикам втекающих и вытекающих потоков объектов, связанных с данной системой. Количественная объектная характеристика системы является третьестепенной и характеризует практическую действительную способность системы сбалансировать определенный узел.

Представления об узловых, функциональных и объектных характеристиках системы позволяют описывать системы их как UFO-элементы, т.е. одновременно как «Узлы – Функции – Объекты» и хранить эту информацию в специальных библиотеках UFO-элементов. Это позволяет значительно облегчить работу по моделированию, анализу и оптимизации бизнес-процессов.